折光仪是反映光速的测量仪器。测量结果不会直接显示光速，但与光在空气中的光速直接关联,这种密切联系称为折光率。因此如果某种折射率为1.5的物质，则表示光速在空气中的传播速度比在该物质中传播的速度快了大约50%。
折光率和物质本身属性密切相关。决定其因素有温度和波长（通常说的颜色）。因此当使用折光仪进行检测物质的浓度时，需要首先确定温度和波长。同时，不同的物质在不同浓度时也会具有相同的的折光率。因此浓度测量时常规只能在二元混合物（待测样品仅有两种物质混合）。
在实践中，折光率可以非常准确的确定多种物质混合物的混合比，尤其在多种混合物中发生变化的只有其中一种组成成分量变化的情况下。因此这也是一种定量分析方法。对于已知的化合物或混合物，可以通过折光率进行质量控制。对于类似橄榄油或者果汁这类的混合工艺中，测量值在一定范围内可以非常明确的表征混合样品的质量。
折光法可被用于物质的质量控制。
在多数的两种组分的混合溶液中，折射率和液体组成比率有非常明确的关联。例如目前研究多就是糖溶液，折光仪可以非常迅速准确的测定糖溶液中固形物的含量%，注意：糖溶液通常的单位为白力度Brix（也缩写为BX）。
由于折光率和密度之间的关联性，大多数样品的密度也可以通过折光法直接测定得到。
